Вопрос о наличии следов метана в марсианской атмосфере интересовал ученых в течение многих лет из-за того, что метан является одним из указателей на присутствие достаточно широкого ряда форм жизни, хотя он может получаться и без участия биохимических процессов. Данные, собранные в течение долгого времени марсоходом Curiosity, показали то, что в марсианской среде метан почти отсутствует, и этот факт вызвал немалое удивление у ученых из-за того, что следы метана были обнаружены в достаточных количествах во время предыдущих исследований, выполненных марсианскими исследовательскими аппаратами предыдущих поколений.

«Отрицательный результат поиска следов метана на Марсе является крайне важным результатом. Он может направить наши поиски следов жизни на Красной Планете совсем в иное русло» — рассказывает Майкл Мейер (Michael Meyer), один из ведущих ученых НАСА в области исследований Марса, — «Новые данные уменьшают вероятность обнаружения на Марсе микроорганизмов, производящих метан в процессе своей жизнедеятельности. Но это совсем не значит, что на Марсе не существует микробиологической жизни, ученым известны сотни микроорганизмов, проживающих на Земле и не вырабатывающих метана».

С октября 2012 года марсоход Curiosity произвел шесть заборов и анализов образцов марсианской атмосферы именно с целью обнаружения следов метана и не в одном из этих образцов метана не было обнаружено. Учитывая высокую чувствительность используемого для анализа инструмента, лазерного спектрометра Tunable Laser Spectrometer, об ошибках измерений речи и идти не может. Конечно, в атмосфере Марса метан есть, но его количество, составляющее одну миллиардную часть, в шесть раз меньше, чем было принято считать ранее на основании имеющихся данных.

«С научной точки зрения обнаружение на Марсе метана было бы более интересным фактом. Но у нас есть твердая уверенность в качестве выполненных измерений. И в этом деле важным является продвижение людей вперед в деле исследований Марса» — рассказывает Крис Вебстер (Chris Webster), ученый из Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory), — «Начиная с раннего периода марсианской весны и до конца марсианского лета мы неоднократно производили анализ состава марсианской атмосферы, и ни один из них не показал наличия метана».

Группа ученых, работающая с данными от лазерного спектрометра, входящего в состав исследовательской лаборатории Sample Analysis at Mars (SAM) марсохода Curiosity, собирается провести на Земле подобный анализ состава газа, в котором концентрация метана будет значительно меньше одной миллиардной части. Эти анализы будут производиться с помощью оборудования, являющегося двойником оборудования, установленного на марсоходе, и они станут доказательством или опровержением достоверности данных, собранных марсоходом.

Оборудование марсохода Curiosity имеет столь высокую чувствительность, что оно может обнаружить наличие 10-20 тонн метана, входящего в состав всей атмосферы Марса. Это приблизительно в 50 миллионов раз меньше, чем концентрация метана, находящегося в земной атмосфере.

Метан является самым распространенным органическим углеводородным соединением в Солнечной системе и во всей Вселенной. Его молекула состоит из атома углерода, связанного с четырьмя атомами водорода. Данные о высокой концентрации метана в марсианской атмосфере, которые указывали на концентрацию в 45 миллиардных частей, были основаны на косвенных методах наблюдений с поверхности Земли и с марсианской орбиты. Однако, измерения марсохода Curiosity не подтверждают такой высокой концентрации метана, а ученым неизвестны процессы, в результате которых метан столь глобально мог бы быть поглощен каким-нибудь веществом.

«Нет никакого известного процесса, благодаря которому атмосфера Марса могла очиститься от метана в столь короткие сроки» — рассказывает Сушил Атрея (Sushil Atreya), ученый из Мичиганского университета, — «Метан является достаточно стабильных химическим соединением, концентрация которого могла оставаться неизменной в марсианской атмосфере в течение сотен и тысяч лет. Быстрое снижение концентрации метана ниже порога обнаружения представляется невозможным даже с учетом процессов деградации органических соединений под воздействием ультрафиолетового света или других процессов, связанных с падением метеоритов или выпадение большого количества космической пыли на поверхность планеты».