Созданный на территории бывшей сельскохозяйственной выставки, парк стал самым большим — 109 гектаров — и самым инновационным парком не только в столице СССР, но и в Европе. В ЦПКиО были открыты школы плавания, бального танца и фигурного катания, кинотеатр и библиотека, городок науки и техники, были установлены колеса обозрения и первые аттракционы. До конца 30-х годов парк активно развивался и был безальтернативной площадкой для отдыха в Москве.

Во время Великой Отечественной Войны на набережной парка для поднятия гражданского духа выставлялась трофейная техника. Новый виток в жизни ЦПКиО случился в середине 50-х: при входе были установлены ворота в стиле сталинского ампира, появились новые аттракционы. Следующие десятилетия он оставался одним из самых любимых мест отдыха москвичей. Так продолжалось и в период перестройки, и в 90-е годы, когда парк, как и вся страна, переживал нелегкие времена. В ЦПКиО появились многочисленные кафе-шашлычные и торговые палатки, а огромные аттракционы возвышались над аллеями парка. Вход стал платным.

Реконструкция ЦПКиО началась только спустя 20 лет. Парку постарались вернуть его первоначальный облик и снова создать на его территории не только развлекательное, но и культурное пространство. Сегодня в парке постоянно проводятся концерты и кинопоказы, литературные лекции и уроки ораторского искусства, спортивные мероприятия. ЦПКиО стал бесплатным и открыт и днем и ночью.