Вселенная расширяется со все возрастающей скоростью, гласит самая распространенная теория ее эволюции. Однако это ускорение не было постоянным — в истории Вселенной был период, когда расширение происходило очень медленно, как если бы сила тяжести замедляла скорость.

Это можно проиллюстрировать сравнением с американскими горками: поднимаясь, вагончик движется еле-еле, затем достигает пика и стремительно несется вниз, набирая скорость.

Международная группа ученых, изучив, как распределяется газ в отдаленных уголках Вселенной, сумела определить, с какой скоростью она расширялась 11 миллиардов лет назад — то есть, через три миллиарда лет после своего образования в результате Большого взрыва.

Во Вселенной нет абсолютно пустых мест, даже в самых отдаленных областях есть газ, объяснил один из соавторов исследования, доктор Мэт Пьери из Портсмутского университета.

Газовые облака можно измерить, поскольку они поглощают свет от квазаров — невероятно мощных ядер галактик, которые являются одними из самых ярких объектов во Вселенной.

«Тени», которые в результате образуются, как раз и позволяют отобразить эти отдаленные уголки и выявить, как развивалась Вселенная, и каково было воздействие темной энергии до «ускорения».

Темная энергия, из которой Вселенная состоит на три четверти, представляет собой одну из величайших астрономических загадок. Эта таинственная сила была открыта совсем недавно — в 1998 году. Ее существование было доказано по итогам исследования излучения сверхновой звезды. Именно темная энергия заставляет Вселенную расширяться все быстрее и быстрее. При этом она совершенно невидима и сам факт ее существования известен лишь ее воздействием.

Теперь астрофизики установили, что того самого «пика на американских горках» Вселенная достигла примерно семь миллиардов лет назад, после чего возросшая энергия «пустила ее под откос». Мы и сегодня мчимся под гору, говорят ученые.

«Расширение Вселенной говорит нам о том, что в глубинах Вселенной существует не просто газ: похоже, что сам космос обладает собственной энергией, и чем шире космическое пространство, тем больше в нем этой самой «темной энергии», — заключает доктор Пьери.

Сейчас Вселенная движется «под гору».