Ученые обнаружили новый вид гигантских вирусов, у которых имеются собственные вирусы, которые в свою очередь заражаются ранее неизвестным видом мобильных генетических элементов. Работа опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, а ее краткое содержание можно прочитать на сайте Phys.Org.

Необычный вирус обнаружили у паразитической амебы Acanthamoeba polyphaga, найденной в жидкости для контактных линз. Он относится к мимивирусам — одному из самых необычных типов вирусов, отличающихся своими гигантскими для микромира размерами. У этого вируса, получившего название Lentille, был найден собственный вирус — вирофаг (по аналогии с бактериофагами) Sputnik 2.

Вирофаги были ранее обнаружены у других видов мимивирусов, но в геноме Sputnik 2 ученые нашли также необычный генетический элемент, который, по-видимому, паразитирует на самом вирофаге. По своему строению он напоминал транспозон — участок ДНК, способный «прыгать» в геноме с места на место. Однако, в отличие от транспозона, этот генетический элемент мог перемещаться между геномами гигантского вируса, вирофага, или даже просто самостоятельно существовать в цитоплазме амебы. Это промежуточную между вирусами и транспозонами конструкцию ученые назвали трансповироном.

Таким образом, ученым удалось обнаружить у вирусов случай тройного паразитизма — трансповирон паразитирует на вирофаге Sputnik2, который, в свою очередь, паразитирует на вирусе Lentille, паразитирующем на амебе (также паразитической).

Гигантские вирусы были открыты только в 2003 году — до этого биологи не верили в возможность существования неклеточных существ, превышающих по размерам многих бактерий. Сейчас известно три типа таких вирусов — мими- мама- и мегавирусы. Возможность существования в их геноме собственных паразитов во многом объясняется его размером — часто он содержит более миллиона нуклеотидов, что всего в четыре раза меньше, чем типичный геном бактерии.