Межпланетный зонд Messenger обнаружил значительные скопления льда на дне кратеров Меркурия — самой близкой к Солнцу планеты, температура на поверхности которой может достигать 427 градусов по Цельсию. Об этом сообщили ученые НАСА.

Лед был обнаружен в нескольких глубоких кратерах в районе северного полюса Меркурия, куда никогда не попадает солнечный свет. Исследователи предполагают, что лед и содержащиеся в нем органические вещества попали на планету миллионы лет назад в результате ее столкновения с астероидами и кометами. Как отмечают ученые, эти органические вещества по цвету в два раза темнее, чем остальная поверхность Меркурия.

Исследователи полагают, что на южном полюсе планеты, скорее всего, также есть лед, однако подтверждений этому пока нет. Астрономы, используя для наблюдений телескопы с Земли, давно догадывались о наличии льда на Меркурии, однако доказать это удалось впервые.

Специалисты НАСА сомневаются, что условия на Меркурии когда-либо подходили для существования живых организмов. Тем не менее, нынешнее открытие может пролить свет на то, как жизнь зарождалась на Земле, и как она может развиваться за пределами Солнечной системы.

Меркурий — самая маленькая планета Солнечной системы — является из-за своей труднодоступности одновременно и самой малоизученной. Запущенная в 2004 году автоматическая станция Messenger стала первым космическим аппаратом на ее орбите и всего лишь вторым посланцем землян к ней после того, как в середине 70-х годов прошлого столетия около Меркурия побывал американский зонд Mariner 10.

Messenger, стоимость которого составляет 446 миллионов долларов, добирался до Меркурия по весьма замысловатой траектории. Прежде чем вплотную приблизиться к планете, он один раз обогнул Землю и дважды — Венеру. На орбиту Меркурия он вышел 18 марта 2011 года. Первоначально планировалось, что станция проработает на ней год, однако НАСА приняло решение продлить миссию межпланетной станции до марта 2013 года.