Астрономы, работающие с зондом «Кассини», впервые получили данные об осенних изменениях атмосферы сатурнианского спутника Титана. Как оказалось, ученые недооценили толщину атмосферы как минимум на 150 километров. Статья исследователей появилась в журнале Nature, а ее краткое изложение приводится на сайте Бристольского университета.
Атмосферные явления на Титане представляют для ученых значительный интерес, поскольку на настоящий момент известно всего четыре тела в Солнечной системе с полноценной атмосферой — помимо Титана это Марс, Венера и Земля. Кроме того, на Титане имеется собственный круговорот жидкости в природе, аналогичный земному, в котором роль воды играет метан с примесью этана. Ничего подобного о других телах, отличных от Земли, неизвестно.
В рамках новой работы ученые наблюдали атмосферу Титана в инфракрасном диапазоне. В результате им удалось установить, что наступление осени, которая приходит на сатурнианский спутник раз в 30 лет (именно столько уходит у Сатурна на полный оборот вокруг Солнца) и недоступна для наблюдения с Земли, сопровождается серьезными изменениями атмосферных состава и токов.
По словам астрофизиков, процессы, о которых идет речь, происходят на высотах до 600 километров. Это означает, что ученые недооценивали протяженность атмосферы как минимум на четверть — до недавнего времени считалось, что ничего существенного на высотах более 450 километров не происходит.
«Мы ждали, что с наступлением осени концентрации некоторых газов в атмосфере изменятся, но мы не ожидали, что эти изменения столь масштабными. Содержание некоторых веществ в атмосфере выросло на три порядка всего за несколько месяцев. Особенно примечательно, что эти процессы происходили на высотах свыше 450 километров, гораздо выше, чем мы предполагали», — приводит Бристольский университет слова одного из авторов работы доктора Ремко де Кока.
Аппарат «Кассини» (тогда проект носил название «Кассини-Гюйгенс») был запущен 15 октября 1997 года. На орбиту Сатурна зонд вышел в июле 2004 года. В декабре того же года от аппарата отделился зонд «Гюйгенс» (отсюда и первоначальное название миссии). Основной его целью было изучение атмосферы Титана. После приземления на поверхность сатурнианского спутника «Гюйгенс» проработал еще около 90 минут. За это время он, среди прочего, успел послать на Землю фотографию Титана.
Текущий этап работы миссии под названием «Солнцестояние» продлится до 2017 года.