В течение нескольких последних десятилетий американскому космическому агентству НАСА удалось добиться значительных успехов в области изучения Марса, самым «громким» из которых, безусловно, является успешная отправка на Марс нового марсохода Curiosity. Европейское космическое агентство (ЕКА), совместно с российским Федеральным космическим агентством «РосКосмос», также собираются внести свой собственный вклад в дело изучения Красной Планеты. Этим вкладом станет отправка в 2018 году на Марс европейского марсохода, который в настоящее время проходит полевые испытания в неблагоприятных условиях сухой и каменистой пустыни Атакама в Чили.

Европейский марсоход ExoMars имеет гораздо более скромные размеры, нежели марсоход Curiosity. По размерам, да и по внешнему виду он несколько напоминает американские марсоходы предыдущего поколения, Spirit и Opportunity. Невзирая на небольшие размеры, марсоход ExoMars имеет множество уникальных возможностей. Его буровая установка сможет обеспечить получение образцов марсианских пород с глубины около 2 метров, а небольшие размеры марсохода позволят ему передвигаться достаточно быстро, преодолевая около 100 метров в сутки, что является беспрецедентно высоким темпом передвижения для аппаратов, находящихся на поверхности других планет. Для того, чтобы совершать передвижения и некоторые другие действия марсоходу ExoMars не будет требоваться каждый раз ожидания передачи команд и наборов инструкций с Земли, большую часть времени марсоход будет действовать полностью в автономном режиме.

В начале этого месяца опытный марсоход ExoMars, получивший название Bridget, начал проходить программу полевых испытаний в пустыне Атакама в Чили. Такое удаленное от Европы место проведения испытаний было выбрано не случайно, условия окружающей среды пустыни Атакама делают ее местом, максимально приближенным к марсианской поверхности. Программа испытаний марсохода ExoMars производится в рамках проекта SAFER (Sample Field Acquisition Experiment with a Rover), главной задачей которого является разработка системы автономной навигации марсохода, которая должна работать на совершенно иных принципах, нежели системы навигации, предназначенные для использования на Земле.

Программа испытания будет длиться пять дней, условно разбитых на два марсианских дня, Сол-а. Для каждого дня специалистами ЕКА разработан набор инструкций и заданий, которые будут переданы марсоходу из космоса через систему спутниковой связи. Но выполнять эти команды и задания марсоход будет абсолютно самостоятельно, правда под неусыпным контролем находящихся рядом специалистов ЕКА и РосКосмоса. На приведенном ниже видеоролике можно увидеть работу системы автономной навигации марсохода Bridget, но помимо испытаний навигационной системы руководители миссии планирую добавить к программе проведение нескольких научных экспериментов и исследований.

Следует напомнить, что марсоход Bridget является лишь первым опытным образцом серии ExoMars. Марсоход, который отправится на Марс в 2018 году и прибудет туда в 2019 году, будет несколько отличаться от Bridget, а как он будет выглядеть, можно увидеть на втором из приведенных здесь снимков.