Всматриваясь с помощью своих инструментов в туманную углеводородную атмосферу Титана, одного из самых больших спутников Сатурна, исследовательский космический аппарат Cassini обнаружил молекулы органического углеводородного соединения, называемого пропиленом. Пропилен представляет собой одно из самых простых углеводородных соединений, состоящее из цепочки из трех атомов углерода, которое является одним из основных ингредиентов большинства видов пластмасс, производимых и используемых повсеместно на Земле

На Земле пропилен получается в качестве побочного продукта процессов переработки нефти и некоторых других видов полезных ископаемых. Молекулы пропилена получаются также естественным путем в качестве продуктов процессов жизнедеятельности некоторых растений и процессов сгорания топлива растительного происхождения. Но пропилен, обнаруженный на Титане с помощью инфракрасного спектрометра аппарата Cassini, образовался в результате процессов, кардинально отличающихся от процессов, приводящих к его появлению на Земле.

Удивительным является тот факт, что во время предыдущих исследований атмосферы Титана в ней была обнаружена масса простых органических соединений, состоящих из трех атомов углерода. Но пропилен, самый легкий и простой их этой химической «семьи», в списках обнаруженных соединений отсутствовал, что крайне озадачивало множество ученых. Но все стало на свои места, после того, как аппарат Cassini навел свой спектрометр на верхние слои атмосферы Титана, а исследователи «просеяли» через сложные математические фильтры собранные аппаратом данные и обнаружили в них четкие следы пропилена.

Чем же важно сделанное открытие? В первую очередь, оно позволяет раскрыть загадки «внеземной химии» всего происходящего на Титане, гигантском спутнике Сатурна. С человеческой точки зрения, Титан является весьма странным и «влажным» миром, там постоянно идут углеводородные дожди, которые собираются в огромные реки, озера, моря и океаны. Ученые уже давно вынашивают планы провести тщательные исследования Титана с помощью летающих или плавающих роботов, но высокая стоимость реализации подобных миссий пока препятствует воплощению в жизнь всех этих планов.

Но исследования Титана имеют под собой не только научную подоплеку. Титан является одним из самых близких к Земле и богатых «хранилищ» углеводородного сырья, органических соединений, которые используются для производства на Земле самых различных продуктов, начиная от топлива и заканчивая широким рядом потребительских продуктов. К счастью, или к сожалению, добыча углеводородного сырья на Титане начнется еще очень и очень нескоро. Но момент, когда люди начнут добывать полезные ископаемые не из недр Земли, а в ближнем космическом пространстве, неумолимо приближается, и Титан является одним из объектов пристального внимания определенного круга людей именно с этой точки зрения.